海瑞一生宦海沉浮。嘉靖年间，中为举人，初为县级官员，在任上政绩、口碑甚佳，迁至朝廷户部主事。后因批评明世宗迷信方术，被逮入狱，世宗死后被释复出，官至留都南京应天巡抚（正三品）。

海瑞是在嘉靖四十一年（１５６２年）从浙江淳安移职兴国的，第二年即进京任职，因此在兴国主持政务不足两年，然而在这短短的时间里，海瑞以其平易务实之风，多有建树，博得了当地百姓的赞誉与景仰。

海瑞到兴国之时，是明代嘉靖后期，由于动乱，不少百姓离乡背井，外出逃生，海瑞到任后，“招仳离使其复业，给麦以导之耕”，不久后，“飞鸿来归，户口渐实”。他还主持丈量田亩，摧抑豪强，广种树木，以培风气。从现存海瑞在兴国任上撰写的两则公文（即《申吴军门便宜五事文》和《兴国县八议》）中，可以看出，他根据兴国的县情，提出了他的施政思路。大致主张是：威德并行，为政节省，招抚逃民，还田于民，鼓励垦荒，核查赋役，精简隘所（关卡），裁革冗员等等，有理有据，言辞恳切。由于他在位时间有限，也许难以一一付诸实现，但从中可见海瑞是有着爱民恤民之心的，在实施过程中也是深受百姓拥护的。海瑞离开兴国四十余年后，有位名叫王芮的人，写了一篇《海忠介祠记》，此时已是明神宗万历年间，距海瑞去世已二十余年，没有必要违心地为他歌功颂德，其内容当属可信。文中说，海瑞离开兴国时，“老稚卧辙下，拥公车不得行”。文中还说到，海瑞离去后，曾经四次路过故地，每次都会小住些时日，兴国县民知道后，无需引荐即可谒见，“家语户诵，语喇喇不休”，可见他与兴国民众情深谊厚。古人说：“政声人去后，民意闲谈时。”为百姓做了好事的人，百姓是不会忘记他的。